Quando, tra il 1916 e il 1920, scrisse i "drammi marini", Eugene O'Neill aveva ventotto anni, era stato cercatore d'oro nell'Honduras, marinaio su un mercantile, giornalista a New York, ed era malato di polmoni. La sua infanzia, in una famiglia di attori disgregata dall'alcool e dalla droga, era stata infelice. In quei brevi atti unici O'Neill, cresciuto in un'America metropolitana e nevrotica, creava un suo mondo rozzo e innocente di liberi equipaggi, taverne e risse nei porti. Qualche anno dopo, nel 1921, "L'imperatore Jones" - storia di un re negro di un'isola delle Indie Occidentali, scandita da un ossessivo rullare di tam-tam - consacrò la sua fama. Questi drammi erano i primi scritti in America con sensibilità americana: e, del teatro di oltreoceano, O'Neill è non solo il fondatore, ma ancora oggi, a oltre dieci anni dalla morte, il valore più sicuro.