Pavese iniziò questo diario nel 1935, al confino. Prima di allora, aveva atteso ad alcune delle sue stupende traduzioni, pubblicato parecchi saggi di letteratura americana, terminato le poesie di Lavorare stanca. Concluso nel 1950 sull'annotazione: «non scriverò più», Il mestiere di vivere (la frase va intesa in senso umano, morale, culturale e anche letterario) accompagna dunque, dal primo racconto a La luna e i falò, gli sviluppi del narratore, oggi ammirato come uno tra i maggiori degli ultimi cinquant'anni.