Il romanzo comincia in un pomeriggio di marzo, a Catania, nell'anno 1925. Come in un preludio che annunci tutti i temi dell'opera, assistiamo a una di quelle riunioni familiari che sono tipiche dei paesi del Sud e che serve a introdurre i due personaggi sui quali si concentrerà l'attenzione dello scrittore: il giovanissimo Nino e sua zia Cettina. In principio li unisce un gioco di sguardi e di contatti quasi involontari; poi la passione cresce, furtiva ma non per questo meno bruciante. La loro vicenda è racchiusa in una lunga e dolcissima estate di San Martino, fra le cacce e la vendemmia, in un alternarsi di rapidi piaceri e angosciose sofferenze, di precoci gelosie, di misurati distacchi. L'estro narrativo di Patti raggiunge in queste pagine risultati tra i più puri, che assorbono con grande delicatezza ogni scabrosità e colorano di poetica commozione la fine tragica e fulminea.