Ambientato in un collegio militare ai confini orientali dell'impero austroungarico, Il giovane Törless è il romanzo che consacra come grande scrittore il venticinquenne Robert Musil. Nell'universo repressivo del convitto - in cui si riconosce l'accademia militare di Mährisch-Weisskirchen, realmente frequentata dall'autore e definita da Rilke «l'ABC dell'orrore» -, la forzata convivenza, la solitudine e l'ottusa disciplina si accompagnano allo stabilirsi di un rapporto di dipendenza del piccolo Basini verso tre cadetti più grandi, tra cui Törless, che trascolora in una sopraffazione sadica e omosessuale. La messa a nudo, nel romanzo, del fondo ambiguo e irrazionale che è in ognuno di noi si presenta in un contrasto solo apparente con le ardite meditazioni svolte da Törless sui numeri immaginari, un tema che il Musil maturo rappresenterà nel rapporto fra «anima» ed «esattezza». «Vi è in me qualcosa di oscuro», dice Törless, «sotto a tutti i pensieri, qualcosa che non posso misurare con i pensieri, una vita che non si esprime in parole e che pure è la mia vita...»