Michael Seeley, avvocato di New York, ha costruito la propria carriera con determinazione e pochissimi scrupoli, diventando uno dei massimi esperti del paese in questioni di proprietà intellettuale. Il successo, però, gli ha regalato solo un enorme disprezzo per sé e per il sistema legale, e una vita che sta andando a pezzi. L'alcolismo, poi, lo ha portato al divorzio e sull'orlo della rottura con il socio del suo studio. È a questo punto che quella che sembra una breve consulenza legale agli studios di Hollywood si rivela l'estrema occasione di riscatto personale e professionale. Ma quello che in un primo tempo si era annunciata come una causa da manuale, soltanto più complessa e redditizia delle altre, si trasforma poco a poco in un vero e proprio incubo. E Michael si trova coinvolto in un'indagine che lo porterà a risalire fino agli anni Cinquanta - l'epoca del maccartismo, in cui gli sceneggiatori sospettati di simpatie comuniste dovevano usare uno pseudonimo per sfuggire all'emarginazione - e poi ancora più indietro, fino alla fuga dal nazismo degli ebrei polacchi. Mentre i suoi soci e si suoi committenti aumentano la pressione perché chiuda rapidamente la causa, Michael capisce di essere finito al centro di una vicenda di soprusi e discriminazioni che investe la storia europea e americana, e che molti hanno interesse a rimuovere al più presto.