Anna è giovane, bella e sposata a un uomo che non ama: quando incontra Vròskij, brillante ufficiale, con spavento e gioia se ne scopre attratta. Per Vròskij lascia marito e figlio, ma allo spegnersi dell'amore di lui si rifiuta di tornare sui propri passi e decide da sè quale deve essere la fine. Il contraltare di Anna è il tormentato Levin, che cerca la sua strada lontano dal mondo aristocratico da cui proviene, nella semplicità della terra, nella fede. Nella vasta architettura del romanzo, Tolstoj osserva i suoi personaggi - Levin in cui mise così tanto di sè, l'amatissima Anna - mentre si muovono alla disperarata ricerca di quei pochi, intensi momenti di luce e di felicità che la vita concede agli uomini e alle donne.