Alla morte del padre, le giovani sorelle Elinor, Marianne e Margaret Dashwood, lasciate in ristrettezze economiche dall'avido fratellastro, si ritirano a vivere modestamente nel Devonshire. Qui conosceranno le pene e le gioie dell'amore, oltre alle difficoltà della vita quotidiana e, imparando a conciliare la ragione con il sentimento, diventeranno donne. Attorno a questo processo di maturazione si sviluppa una trama piena di grazia e ironia, in cui con la sua elegantissima prosa Jane Austen descrive il contrasto tra istanze psicologiche e morale e analizza tutta la complessa interiorità dei suoi personaggi.