Di questa possente opera che Gogol' lasciò incompleta nella seconda parte, e di cui anzi distrusse la terza, l'autore chiarì di dover "rivelare completamente l'uomo russo, con tutta la varietà di doti e di ricchezze morali che lo rendono superiori agli altri popoli e con tutta quella abbondanza di difetti che gli conferiscono anch'essi una superiorità indiscutibile sulle altre genti". Le vicende di Cicikov, il piccolo possidente, nobile ma non troppo, ma enigmatico, che si è prefisso di far fortuna, sfruttando abilmente le "anime morte", vengono narrate dallo scrittore con una vivezza straordinaria e un senso drammatico assoluto.