La miseria, la famiglia numerosa e lo spettro dell'emigrazione sono i motivi fondamentali che, sullo sfondo i un piccolo paese di pescatori calabresi, accompagnano il racconto delle peripezie dell'adolescente Totò, protagonista consapevole di una vicenda che è insieme quotidiana e insolita, moderna e antica. Fra risse e rivalità, idee "geniali", fughe, affrontate ora con spirito picaresco ora con rassegnazione, si delinea a poco a poco, nelle vivaci imprese di un ragazzo, la figura dell'uomo che sarà.