Il racconto della vita di Shirley è ambientato in uno dei periodi più tristi della storia d'Inghilterra, quando la guerra aveva ormai invaso tutta l'Europa e l'America aveva chiuso i suoi mercati ai fabbricanti di stoffe dello Yorkshire. Shirley è uno dei tanti indimenticabili personaggi usciti dalla penna di Charlotte Bronte; eroina ottocentesca delicata e intrepida, timida e tenace che non si scoraggia mai, e persevera nei suoi sentimenti rimanendo vicina all'uomo che ama e che resterà conquistato dalla sua fedeltà.