Steinbeck con il consueto gusto per il picaresco e la satira, racconta le avventure morali di un modesto individuo di provincia, con sangue pirata nelle vene, che d'improvviso, quasi invasato dalla religione del successo, tesse una trama sottilissima e sicura attraverso la quale muove alla conquista del potere e della richezza. Il tutto, mascherando il proprio atteggiamento sotto le più belle e conformistiche virtù di cittadino cristiano e americano. Incorniciate le gesta di questo tipo in una cittadina marittima del sud, tra immigrati di varia origine e ancor più varia mentalità, e avrete uno "spaccato" di quell'America di provincia, ferma e invischiata nei vicoli ciechi del misticismo e del falso benessere.