Nell'Africa equatoriale un missionario inglese e sua sorella, Rose, sono sorpresi in territorio nemico dallo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Dopo la morte del fratello, Rose si imbarca su una vecchia lancia a vapore, adibita in tempo di pace ai trasporti fluviali e pomposamente denominata "Regina d'Africa". Le è compagno uno strano tipo, Charlie, un meccanico inglese che con molta riluttanza si piega ai temerari disegni dell'energica missionaria: ridiscendere l'insidioso corso del fiume Ulaga, raggiungere il lago e silurare il vaporetto armato della polizia tedesca. Dopo straordinarie peripezie, superando rapide impetuose, sfidando il fuoco nemico, attraversando acquitrini invasi da erbe selvatiche e insetti, giungono all'obiettivo finale. Il fallimento dell'impresa e l'affondamento della vechhia " Regina d'Africa" non compromettono il lieto fine e rientrano in quel succedersi di avvenimenti, prevedibili e imprevedibili, che danno al romanzo il ritmo serrato di una vicenda di avventura e d'amore.